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Le origini di Ercolano sono tuttora incerte: la leggenda vuole che la città fu fondata da Ercole, da cui il nome, ma secondo le fonti più attendibili, Ercolano sarebbe sorta intorno al IV secolo a.C.. Il suo nome deriva dal latino "Herculaneum" e dal greco "Erakeion". Sorta verso la fine del I secolo a.C., quasi certamente ad opera dei greci (come attestato dalla sua impostazione urbanistica) su un basso promontorio del Vesuvio, circoscritta dalle insolcature di due corsi torrentizi (oggi colmati), Ercolano era una piccola città di transito lungo la via litoranea che da Napoli conduceva verso il sud della penisola, con un piccolo porto dedicato alla pesca. Destinata ad un limitato sviluppo demografico, la stupenda veduta del golfo di Napoli che qui si gode, ben presto richiamò nei sobborghi di Ercolano numerosi patrizi romani e campani che vi costrirono ville, scegliendola come luogo di villeggiatura immerso nel verde.

Ercolano era abitata da 4-5 mila abitanti e si estendeva su una superficie che era meno di 1/5 di quella della vicina Pompei. Fu distrutta dall'eruzione del 79 d.C. e ricoperta da un'alluvione fangosa proveniente dalle pendici del Vesuvio che, solidificandosi e acquistando compatezza tufacea, ha costituito per secoli la migliore difesa sia contro gli agenti atmosferici che contro gli scavatori clandestini.

Venuta in potere dei Sanniti, coinvolta nelle guerre sannitiche ed ottenuto da Roma, al pari degli altri socii, un regime di relativa autonomia amministrativa, anche Ercolano prese parte all'ultima riscossa delle genti italiche contro Roma. Espugnata e vinta da un legato di Silla, perduta ogni autonomia, Ercolano si trasformò, nell'89 a.C., in municipio romano ma, come a Pompei, prima il terremoto del 62 e poi l'eruzione del 79 d.C. segnarono il tramonto e la fine della città.

Benché il ricordo di Ercolano non sia stato mai perduto nella tradizione dotta locale, la prima importante data nella storia delle scoperte ercolanesi rimane, però, l'anno 1709, anno in cui il principe austriaco D'Elboeuf, generale di cavalleria del Regno di Napoli, facendo scavare un pozzo in una sua villa, si imbatté nel muro della scena del Teatro. Solo dal 1738 al 1765 furono condotte esplorazioni sistematiche per ordine di re Carlo III di Borbone. A partire dal 1927 ha avuto inizio lo scavo all'aperto di tutta l'area ad opera di Amedeo Maiuri, che ha restituito alla luce del sole un patrimonio storico ed archeologico inestimabile.